UEFA Nations League: Was sie ist und warum sie zählt
Die UEFA Nations League ist ein 2018 eingeführter Fußball-Wettbewerb für europäische Nationalmannschaften, der bedeutungslose Freundschaftsspiele ersetzen und gleichzeitig sportliche Konsequenzen für die WM- und EM-Qualifikation schaffen soll. Was zunächst skeptisch aufgenommen wurde, hat sich inzwischen als fester Bestandteil des europäischen Fußballkalenders etabliert – nicht zuletzt, weil schlechte Ergebnisse in der Nations League echte Folgen haben können.
Warum wurde die Nations League eingeführt?
Vor 2018 füllten europäische Verbände die Länderspielpausen zwischen großen Turnieren meist mit Freundschaftsspielen auf. Diese Partien hatten kaum Bedeutung, zogen geringeres Zuschauerinteresse an und wurden von Vereinstrainern wegen Verletzungsrisiken gefürchtet. Die UEFA reagierte mit der Nations League: einem Wettbewerb, der denselben Terminkalender nutzt, aber jede Partie mit sportlichem Gewicht versieht.
Das Kernprinzip ist einfach: Statt Nationalmannschaften aus unterschiedlichen Leistungsklassen gegeneinander antreten zu lassen, werden Gleichrangige zusammengeführt. Ein kleines Land wie Malta muss nicht mehr gegen Frankreich antreten – es spielt gegen ähnlich starke Nationen in einer niedrigeren Liga. Das steigert die Spannung über alle Partien hinweg.
Das Format: Vier Ligen, Auf- und Abstieg
Die 55 UEFA-Mitglieder sind in vier Ligen aufgeteilt:
- Liga A – die stärksten 16 Nationen, eingeteilt in vier Gruppen à vier Teams
- Liga B – ebenfalls 16 Mannschaften in vier Gruppen
- Liga C – weitere 16 Teams
- Liga D – die verbleibenden sechs Nationen in zwei Dreiergruppen
Innerhalb jeder Gruppe spielen die Teams in einem Hin- und Rückspiel gegeneinander (Gruppen-Phase). Die Gruppensieger aus Liga A qualifizieren sich für das Nations-League-Finalturnier. Gleichzeitig steigen die Gruppenletzten aus Liga A in Liga B ab – und die Gruppensieger aus Liga B auf. Dieses Prinzip gilt durch alle Ligen hindurch. Auf- und Abstieg verleihen selbst den letzten Spieltagen Brisanz.
In der aktuellen Ausgabe 2026/27 läuft die Gruppenphase von September bis November 2026. Anschließend folgen im März 2027 Viertelfinals (Hin- und Rückspiel), bevor im Juni 2027 die Finalrunde ausgetragen wird.
Warum zählt die Nations League wirklich?
Der entscheidende Grund, warum die Nations League mehr ist als ein prestigeträchtiger Freundschaftspokal, liegt in ihrer Verknüpfung mit der WM- und EM-Qualifikation.
Rettungsanker bei der WM-Qualifikation
Für die WM 2026 in Nordamerika bot die Nations League europäischen Nationen eine zweite Qualifikationschance: Vier der besten Gruppensieger aus der Nations League 2024/25, die sich nicht bereits über die reguläre WM-Qualifikationsrunde gesichert hatten, erhielten einen Startplatz in den Playoff-Runden. Das bedeutete konkret: Wer in der regulären Qualifikation als Gruppenzweiter oder schlechter endete, konnte durch eine gute Nations-League-Platzierung dennoch noch einen Playoff-Platz erringen – und damit noch die WM-Teilnahme sichern.
Einfluss auf die EM-Qualifikation
Dasselbe Prinzip gilt für die EM: Die Nations League 2026/27 ist direkt an die Qualifikation für die UEFA EURO 2028 geknüpft. Teams, die in der regulären EM-Qualifikation scheitern, können über ihre Nations-League-Ergebnisse noch Playoff-Plätze erreichen. Wer also in der Nations League schlecht abschneidet und gleichzeitig die EM-Quali verpasst, steht mit leeren Händen da.
Setzlisteneinfluss
Darüber hinaus fließen Nations-League-Ergebnisse in die Setzlisten für Qualifikationsauslosungen ein. Eine starke Platzierung verschafft einer Nationalmannschaft günstigere Auslosungstöpfe und damit leichtere Qualifikationsgruppen – ein nicht zu unterschätzender Vorteil.
Die bisherigen Sieger
Seit der Einführung 2018 haben erst drei Nationen den Titel gewonnen – Portugal sogar zweimal:
- 2018/19 – Portugal: Sieg im Finale gegen die Niederlande (1:0) im heimischen Porto
- 2020/21 – Frankreich: Titelgewinn gegen Spanien im Finale
- 2022/23 – Spanien: Finalsieg gegen Kroatien im Elfmeterschießen
- 2024/25 – Portugal: 2:2 nach Verlängerung gegen Spanien, Sieg im Elfmeterschießen 5:3 am 8. Juni 2025 in der Allianz Arena München – Portugal wird damit als erste Nation überhaupt zum zweiten Mal Nations-League-Sieger
Cristiano Ronaldo erzielte beim Finale 2025 den Ausgleichtreffer zum 2:2, was dem Spiel eine besondere emotionale Färbung verlieh.
Die Ausgabe 2026/27: Was kommt als Nächstes?
Die Nations League 2026/27 startet im September 2026. Deutschland trifft in Gruppe A2 auf die Niederlande, Serbien und Griechenland. Weitere namhafte Gruppen:
- Gruppe A1: Frankreich, Italien, Belgien, Türkei
- Gruppe A3: Spanien, Kroatien, England, Tschechien
- Gruppe A4: Portugal, Dänemark, Norwegen, Wales
Die Gruppenphase läuft bis November 2026, die Viertelfinals folgen im März 2027, das Finalturnier im Juni 2027. Titelverteidiger Portugal trifft im selben Topf auf Portugal, Dänemark, Norwegen und Wales – ein machbares, aber keineswegs einfaches Umfeld.
Kritik und Akzeptanz
Anfangs begegneten Fans und Experten der Nations League mit Skepsis: Zu künstlich, zu komplex, zu wenig Tradition. Diese Kritik ist heute deutlich leiser geworden. Die direkte Verbindung zur WM- und EM-Qualifikation hat dem Wettbewerb Ernsthaftigkeit verliehen. Partien wie das Finale 2025 zwischen Portugal und Spanien vor über 75.000 Zuschauern in München zeigen, dass die Nations League inzwischen echte sportliche Begeisterung erzeugt. Auch die Spieler nehmen den Wettbewerb ernster, wenn ein Platz bei der nächsten Weltmeisterschaft davon abhängen kann.
Häufig gestellte Fragen
Was ist die UEFA Nations League?
Die UEFA Nations League ist ein seit 2018 ausgetragener Fußball-Wettbewerb für europäische Nationalmannschaften. Die 55 UEFA-Mitglieder werden in vier Leistungsligen (A–D) eingeteilt und spielen gegen gleichwertige Nationen um Auf- und Abstieg sowie Qualifikationsvorteile für WM und EM.
Warum zählt die Nations League für die WM-Qualifikation?
Nationen, die sich nicht direkt über die reguläre Qualifikationsrunde für eine WM oder EM qualifizieren, können über ihre Nations-League-Platzierung noch Playoff-Startplätze erhalten. Damit dient die Nations League als zweite Chance auf die Qualifikation für große Turniere.
Wer hat die Nations League bisher gewonnen?
Portugal gewann 2018/19 (1:0 gegen Niederlande) und 2024/25 (5:3 i.E. gegen Spanien) – als erste Nation zweimal. Frankreich siegte 2020/21, Spanien 2022/23.
Wann findet die Nations League 2026/27 statt?
Die Gruppenphase läuft von September bis November 2026. Die Viertelfinals folgen im März 2027, das abschließende Finalturnier im Juni 2027. Deutschland spielt in Gruppe A2 gegen die Niederlande, Serbien und Griechenland.
Was passiert bei Auf- und Abstieg in der Nations League?
Die Gruppenletzten einer Liga steigen in die nächst niedrigere Liga ab, die Gruppensieger steigen auf. Dieses Prinzip gilt durch alle vier Ligen. So bleibt jede Partie mit sportlicher Bedeutung besetzt – niemand spielt um nichts.