Allen Ginsberg: Autor von „Howl" und Ikone der Beat Generation
„Howl" (deutsch: „Heulen" oder „Aufschrei") ist eines der bedeutendsten Gedichte der amerikanischen Literatur des 20. Jahrhunderts. Sein Autor ist Allen Ginsberg (1926–1997), US-amerikanischer Dichter, Essayist und Mitbegründer der Beat Generation. Das Werk machte Ginsberg über Nacht berühmt, löste einen der spektakulärsten Literaturprozesse der amerikanischen Nachkriegszeit aus und gilt bis heute als Manifest einer ganzen Gegenkultur.
Allen Ginsberg: Herkunft und frühe Jahre
Allen Ginsberg wurde am 3. Juni 1926 in Newark, New Jersey, geboren. Er wuchs in Paterson, New Jersey, auf – in einem Haushalt, der von Literatur und Leid gleichermaßen geprägt war. Sein Vater Louis Ginsberg war selbst Dichter und unterrichtete Englisch. Seine Mutter Naomi Ginsberg litt an schweren psychischen Erkrankungen und verbrachte weite Teile ihres Lebens in psychiatrischen Einrichtungen. Diese Erfahrung hinterließ tiefe Spuren in Ginsbergs Werk; sein langes Gedicht Kaddish (1961) ist ihr gewidmet.
An der Columbia University in New York, wo er in den 1940er-Jahren studierte, lernte Ginsberg die Schriftsteller Jack Kerouac und William S. Burroughs kennen. Gemeinsam mit dem späteren Verleger Lucien Carr bildeten sie den Kern einer Bewegung, die sich gegen das bürgerliche Amerika stellte und später als Beat Generation in die Literaturgeschichte eingehen sollte.
Entstehung von „Howl"
Ginsberg begann „Howl" im Herbst 1954 zu schreiben; das Gedicht entstand in San Francisco, wo er sich inzwischen niedergelassen hatte. Es ist Carl Solomon gewidmet, einem Freund, den Ginsberg in einer psychiatrischen Klinik kennengelernt hatte. Das Werk trägt den vollständigen Titel Howl for Carl Solomon.
Am 7. Oktober 1955 trug Ginsberg das Gedicht erstmals öffentlich vor – bei der legendären Six Gallery Reading in San Francisco, einer der einflussreichsten Literaturveranstaltungen des 20. Jahrhunderts. Im Publikum saß auch Lawrence Ferlinghetti, Betreiber des City Lights Bookstore und Verleger. Noch am selben Abend schickte Ferlinghetti Ginsberg ein Telegramm und bat um das Manuskript zur Veröffentlichung.
Veröffentlichung und Obszönitätsprozess
Am 1. Oktober 1956 erschien Howl and Other Poems als Band Nummer vier der Pocket Poets Series bei City Lights Books. Die Sammlung enthielt neben dem Titelgedicht weitere bedeutende Texte wie „America", „Sunflower Sutra" und „A Supermarket in California".
Kurz nach Erscheinen beschlagnahmte der US-Zoll Exemplare des Buches, und die San Francisco Police Department ließ Ferlinghetti sowie den Buchhandelsmanager Shigeyoshi Murao wegen Verbreitung obszöner Literatur verhaften. Der darauffolgende Prozess wurde zu einem kulturellen Ereignis. Am 3. Oktober 1957 urteilte Richter Clayton W. Horn, dass „Howl" nicht obszön sei und einen „erlösenden sozialen Wert" besitze. Das Urteil gilt als Meilenstein für die Presse- und Kunstfreiheit in den Vereinigten Staaten.
Aufbau und Inhalt des Gedichts
„Howl" besteht aus drei Teilen sowie einer Fußnote (Footnote to Howl). Der erste Teil beginnt mit dem berühmten Vers: „I saw the best minds of my generation destroyed by madness, starving hysterical naked…" – ein langer, atemlanger Satz, der die Schicksale von Außenseitern, Drogenabhängigen, Homosexuellen und psychisch Erkrankten beschwört. Ginsberg hatte dafür eine eigene Technik entwickelt, die er „breath-length lines" nannte: Die Verslänge richtet sich nach dem natürlichen Atemrhythmus des Sprechers, inspiriert von Walt Whitman und dem Bebop-Jazz.
Der zweite Teil ist eine Anklage gegen Moloch, ein alttestamentliches Symbol für einen alles verschlingenden Götzen – bei Ginsberg eine Metapher für den Kapitalismus, die Rüstungsindustrie und die entmenschlichende Moderne. Im dritten Teil wendet Ginsberg sich direkt an Carl Solomon. Die abschließende Fußnote bekräftigt in Litaneiform: „Alles ist heilig."
Ginsbergs weiteres Leben und Werk
Nach dem Erfolg von „Howl" blieb Ginsberg eine der markantesten literarischen und politischen Stimmen Amerikas. Er engagierte sich gegen den Vietnamkrieg, für die Rechte von Homosexuellen und in der Friedensbewegung. Er reiste ausgiebig nach Indien, Europa und Lateinamerika, praktizierte buddhistischen Meditationen und gründete 1974 gemeinsam mit Anne Waldman die Jack Kerouac School of Disembodied Poetics am Naropa Institute in Boulder, Colorado.
Zu seinen weiteren bedeutenden Werken zählen:
- Kaddish and Other Poems (1961) – ein Trauergedicht auf seine verstorbene Mutter
- Planet News (1968) – Reise- und Protestgedichte
- The Fall of America (1973) – ausgezeichnet mit dem National Book Award
- White Shroud (1986)
Allen Ginsberg starb am 5. April 1997 in New York City, in seinem Loft im East Village, im Kreis von Freunden und Familie. Er erlag den Folgen von Leberkrebs infolge einer Hepatitis-Erkrankung im Alter von 70 Jahren.
Bedeutung und Nachwirkung
„Howl" hat die amerikanische und weltweite Literatur nachhaltig geprägt. Das Gedicht war eine direkte Inspiration für Generationen von Dichtern, Musikern und Künstlern – von Bob Dylan bis zur Punkbewegung. 2010 wurde es mit James Franco als Ginsberg verfilmt (Howl, Regie: Rob Epstein und Jeffrey Friedman). Das Original-Manuskript befindet sich in der Stanford University Library.
In Deutschland erschien das Werk in Übersetzungen von Heiner Bastian und anderen; der Rowohlt Verlag veröffentlichte mehrere Ausgaben. Ginsbergs Einfluss auf die deutschsprachige Lyrik der Nachkriegszeit und der Studentenbewegung der 1960er-Jahre ist gut belegt.
Häufig gestellte Fragen
Wer hat das Gedicht „Howl" geschrieben?
„Howl" wurde von dem US-amerikanischen Dichter Allen Ginsberg geschrieben. Er verfasste das Gedicht in den Jahren 1954 und 1955 in San Francisco und trug es erstmals im Oktober 1955 bei der Six Gallery Reading vor.
Wann wurde „Howl" veröffentlicht?
Das Gedicht erschien am 1. Oktober 1956 in der Sammlung Howl and Other Poems beim Verlag City Lights Books in San Francisco, herausgegeben von Lawrence Ferlinghetti.
Warum war „Howl" so umstritten?
Nach der Veröffentlichung wurde das Buch wegen angeblich obszöner Inhalte beschlagnahmt und der Verleger verhaftet. Ein Gericht entschied jedoch 1957, dass das Gedicht keinen obszönen Charakter besitzt und einen gesellschaftlichen Wert hat. Der Prozess gilt als wichtiger Präzedenzfall für die Kunstfreiheit in den USA.
Wem ist „Howl" gewidmet?
Das Gedicht trägt den vollständigen Titel Howl for Carl Solomon und ist Carl Solomon gewidmet, einem Freund, den Ginsberg in einer psychiatrischen Klinik kennengelernt hatte.
Gibt es eine Verfilmung von „Howl"?
Ja. Im Jahr 2010 erschien der US-amerikanische Film Howl (Regie: Rob Epstein und Jeffrey Friedman), in dem James Franco Allen Ginsberg verkörpert. Der Film schildert die Entstehung des Gedichts und den Obszönitätsprozess.