Wer ist der Autor von Moby Dick? Herman Melville
Moby Dick gehört zu den bekanntesten und einflussreichsten Romanen der Weltliteratur. Sein Autor ist Herman Melville, ein amerikanischer Schriftsteller des 19. Jahrhunderts, der dieses epische Werk über die Jagd nach einem weißen Pottwal im Jahr 1851 veröffentlichte. Dabei ist die Geschichte des Romans fast so dramatisch wie sein Inhalt: Zu Lebzeiten weitgehend ignoriert und kommerziell gescheitert, wurde Moby Dick erst im 20. Jahrhundert als literarisches Meisterwerk anerkannt und gilt heute als "Der Große Amerikanische Roman" schlechthin. Wer Herman Melville war, wie der Roman entstand und warum er so bedeutend ist, lässt sich am besten verstehen, wenn man das faszinierende Leben seines Autors kennt.
Herman Melville: Leben und Herkunft
Herman Melville wurde am 1. August 1819 in New York City geboren. Er entstammte einer Familie mit holländischen und schottisch-irischen Wurzeln - der ursprüngliche Familienname lautete "Melvill" ohne das abschließende "e", das Herman später selbst hinzufügte. Sein Vater Allan Melvill war ein erfolgreicher Importkaufmann mit ausgedehnten Handelsverbindungen nach England und Frankreich. Hermans Kindheit war zunächst von Wohlstand geprägt, doch der plötzliche Tod des Vaters im Jahr 1832 - Herman war erst dreizehn Jahre alt - veränderte alles. Die Familie geriet in finanzielle Not, und Herman musste die Schule vorzeitig verlassen.
In den folgenden Jahren versuchte Melville sich in verschiedenen Berufen als Lehrer, Bankassistent und Vermesser. Keiner befriedigte ihn auf Dauer. 1839 heuerte er als einfacher Matrose auf dem Handelsschiff St. Lawrence an und fuhr von New York nach Liverpool und zurück. Das Erlebnis der Seefahrt öffnete Melville eine Welt, die er nicht mehr loslassen konnte. 1841 schiffte er sich auf dem Walfänger Acushnet ein - ein Schiff, das für eine mehrjährige Fangreise in den Pazifik bestimmt war. Diese Erfahrungen sollten zum Rohstoff für sein literarisches Werk werden.
Abenteuer in der Südsee und erste Bücher
Auf den Marquesas-Inseln desertierten Melville und ein Kamerad im Juli 1842 von der Acushnet. Die beiden Männer lebten mehrere Wochen unter dem Stamm der Typee auf Nuku Hiva, einer der Inseln der Marquesas-Gruppe. Für Melville war es eine einzigartige, faszinierende Erfahrung: Er lernte das Leben eines sogenannten "primitiven" Volkes kennen, das trotz seiner vermeintlichen Rückständigkeit in vieler Hinsicht würdevoll und glücklich lebte. Diese ethnografische Begegnung hinterließ tiefe Spuren in seinem Denken.
Nach weiteren Abenteuern auf Tahiti, wo er kurzzeitig inhaftiert wurde, und in anderen Teilen Polynesiens diente Melville als Matrose auf einem amerikanischen Kriegsschiff und kehrte schließlich 1844 in die USA zurück. Er begann seine Erlebnisse niederzuschreiben, und das Ergebnis war sein erstes Buch: "Typee: A Peep at Polynesian Life" (1846). Das Buch war ein sofortiger Bestseller - seine lebhaften Schilderungen des Lebens in der Südsee, die Beschreibungen eines unverdorbenen, natürlichen Lebens fern der westlichen Zivilisation, faszinierten die Leser.
Dem Erstling folgte "Omoo" (1847), eine weitere fiktionalisierte Erzählung seiner Südsee-Abenteuer. Auch dieses Buch fand großen Anklang. Melville heiratete 1847 Elizabeth Shaw, die Tochter des Obersten Richters von Massachusetts, und ließ sich zunächst in New York City nieder. Er war ein anerkannter Autor, wurde in literarischen Kreisen empfangen und schien auf dem Weg zu einer erfolgreichen Schriftstellerkarriere.
Begegnung mit Hawthorne und Entstehung von Moby Dick
Eine entscheidende Wende in Melvilles künstlerischer Entwicklung brachte die Begegnung mit Nathaniel Hawthorne, dem Autor des "Scharlachroten Buchstabens". Die beiden Schriftsteller trafen sich 1850, als Melville nach Pittsfield, Massachusetts, gezogen war und Hawthorne in der Nachbarschaft lebte. Es entwickelte sich eine intensive literarische Freundschaft, die Melville tief beeinflusste. Er erkannte in Hawthorne eine Tiefe und Dunkelheit des Denkens, die seinen eigenen aufkommenden literarischen Ambitionen entsprach.
Melville hatte bereits mit der Arbeit an einem Buch über das Walfangwesen begonnen - ursprünglich als sachlich-autobiografischer Bericht geplant, ähnlich seinen früheren Werken. Unter dem Einfluss von Hawthorne und durch seine umfangreiche Lektüre - Shakespeare, die Bibel, antike Mythologie - verwandelte er diesen Stoff in ein vielschichtiges allegorisches Epos. Die Idee eines weißen Wales als Symbol des Bösen, der Unbegreiflichkeit der Welt oder des menschlichen Hochmuts wuchs zu einem zentralen Motiv.
Als konkrete Inspirationsquellen dienten Melville mehrere Quellen: Ein Artikel von J.N. Reynolds aus dem Jahr 1839 über "Mocha Dick", einen legendären weißen Pottwal, der im Pazifik Walfänger angriff; die wahre Geschichte des Walfängers Essex, der 1820 von einem riesigen Pottwal gerammt und versenkt wurde; und natürlich Melvilles eigene Erfahrungen auf der Acushnet. Aus all diesen Quellen destillierte er einen Roman, der weit mehr war als ein Abenteuerroman zur See.
Inhalt und Handlung von Moby Dick
Der Roman beginnt mit einem der berühmtesten Sätze der Weltliteratur: "Call me Ishmael" - auf Deutsch: "Nennt mich Ishmael". Mit diesen drei Worten stellt sich der Erzähler vor - nicht mit seinem wahren Namen, sondern mit einem symbolischen: Ismael war in der Bibel der verstoßene Sohn Abrahams, ein Außenseiter. Ishmael, jung und von einer undefinierbaren Schwermut befallen, verlässt Manhattan, um als Matrose auf einem Walfänger anzuheuern - die See hat für ihn eine therapeutische Wirkung.
In der Hafenstadt New Bedford trifft er auf Queequeg, einen tätowierten polynesischen Harpunier von einer fernen Insel. Die unerwartete Freundschaft zwischen dem gebildeten Weißen und dem "Wilden" ist eine der eindrucksvollsten Freundschaftsschilderungen der amerikanischen Literatur. Gemeinsam fahren sie nach Nantucket, dem Zentrum der amerikanischen Walfangindustrie, und heuern auf dem Schiff Pequod an.
Kapitän Ahab und seine Besessenheit
Der Kapitän des Pequod ist Ahab, ein älterer, geheimnisumwitterter Mann, dessen eine Bein durch den weißen Wal Moby Dick abgebissen wurde. Ahab erscheint erst spät im Roman auf dem Deck - er hält sich zunächst in seiner Kabine verborgen. Als er schließlich vor der Mannschaft erscheint, enthüllt er seinen eigentlichen Plan: Nicht gewöhnliche Walfangreise ist das Ziel, sondern die Jagd auf Moby Dick, die Rache an dem Tier, das ihn verstümmelt hat.
Ahabs Besessenheit ist eine der faszinierendsten Portäts menschlichen Wahnsinns in der Literatur. Er sieht in dem weißen Wal nicht bloß ein Tier, sondern ein kosmisches Symbol des Bösen - eine feindliche, unverständliche Weltmacht, der er seinen Willen aufzwingen will. Durch Überredung, Charisma und schließlich offene Drohung bringt er die Besatzung dazu, seinen Plan mitzutragen. Nur der erste Offizier Starbuck, ein nüchterner, frommer Mann aus Nantucket, erkennt die Gefahr und versucht mehrfach vergeblich, Ahab zur Vernunft zu bringen. Die anderen Offiziere - der leichtlebige Stubb und der pflichttreue Flask - verkörpern verschiedene Weisen, mit Autorität und Gefahr umzugehen.
Die Reise und der Untergang
Die Pequod begibt sich auf eine monatelange Reise um das Kap der Guten Hoffnung, durch den Indischen Ozean und schließlich in den Pazifik. Unterwegs begegnet sie anderen Walfangschiffen und tauscht Nachrichten aus. Melville nutzt diese Begegnungen, um vielfältige Charaktere und Perspektiven einzuführen und philosophische Fragen über Schicksal, Freiwillen und die Natur des Bösen zu entfalten. Zwischengeschaltet sind ausgedehnte Exkurse über die Biologie und Naturgeschichte der Wale, über die Technik des Walfangs und über die kosmologische Bedeutung des Meeres.
Nach wochenlanger Suche trifft die Pequod schließlich auf Moby Dick. Drei Tage lang dauert die epische Verfolgungsjagd. Der weiße Wal erweist sich als übermächtiger Gegner: Er zerstört die Boote, verwundet Männer und wendet sich schließlich gegen das Schiff selbst. Am dritten Tag rammt Moby Dick den Rumpf des Pequod, das Schiff beginnt zu sinken. Ahab selbst wird von einer Harpunenleine erfasst und in die Tiefe gerissen. Das Schiff und fast alle Besatzungsmitglieder gehen unter. Nur Ishmael überlebt, indem er sich auf den Sarg seines Freundes Queequeg klammert, der als Rettungsring an die Oberfläche treibt - eine der eindrucksvollsten Schlussbilder der Weltliteratur.
Symbolik und literarische Bedeutung
Moby Dick ist ein Roman von außerordentlicher symbolischer Dichte. Der weiße Wal selbst ist das zentrale Symbol und entzieht sich jeder eindeutigen Interpretation. Für Ahab verkörpert er das Böse schlechthin; für Ishmael und den nachdenklichen Leser bleibt er letztlich unbegreiflich. Melville fragt in einem berühmten Kapitel über "die Weiße des Wals": Was macht das Weiße so unheimlich? Weiß verbinden wir mit Unschuld und Reinheit, doch gerade deshalb erscheint es so bedrohlich - es ist eine leere Fläche, auf die jeder seine Ängste und Projektionen wirft.
Das Schiff Pequod ist ein Mikrokosmos der amerikanischen Gesellschaft des 19. Jahrhunderts: eine multinationale Besatzung aus Weißen, Afrikanern, Polynesieren, Asiaten und Amerikanern verschiedener Herkunft, verbunden durch Arbeit, Hierarchie und Abhängigkeit. Dieses gemeinsame Schiff, gelenkt von dem wahnhaften Kapitän, ist dem Untergang geweiht - eine düstere Allegorie auf die Frage, wohin Besessenheit und unkontrollierte Macht eine Gemeinschaft führen können.
Spätere Generationen haben in Moby Dick immer neue Bedeutungsebenen entdeckt: Imperialismus und Ausbeutung der Natur, die Hybris des Menschen gegenüber der Schöpfung, Machtmissbrauch und das Schweigen der Mittäter. In der Umweltdebatte des 21. Jahrhunderts wird der Roman als frühe Warnung vor der rücksichtslosen Ausbeutung der Meere gelesen. Diese Offenheit für Neuinterpretationen macht Moby Dick zu einem lebendigen Klassiker, der jeder Epoche neue Fragen stellt.
Rezeption: Vom Misserfolg zum Weltklassiker
Moby Dick erschien im Oktober 1851 zuerst in England unter dem Titel "The Whale" - ohne die berühmte Widmung an Nathaniel Hawthorne - und wenig später im November 1851 in den USA unter dem vollständigen Titel "Moby-Dick; or, The Whale". Die erste Reaktion war ernüchternd. Viele Rezensenten lobten zwar Melvilles lebhafte Schilderungen der Walfangindustrie, waren aber überfordert von der eigenartigen Mischung aus Abenteuerroman, philosophischem Essay und enzyklopädischer Sachprosa. Einige britische Rezensenten wurden dadurch verwirrt, dass die englische Ausgabe - durch einen Druckfehler - ohne das entscheidende Schlusskapitel erschien, in dem Ishmael als einziger Überlebender geschildert wird.
Kommerziell war der Roman ein schweres Scheitern. Zu Lebzeiten Melvilles verkaufte er sich lediglich rund 3.000 Mal - eine herbe Enttäuschung für einen Autor, der mit seinen Südsee-Romanen so große Erfolge gefeiert hatte. Als Melville am 28. September 1891 in New York starb, war der Roman vergriffen, und sein Autor war in der amerikanischen Öffentlichkeit weitgehend vergessen. Der Nachruf der New York Times widmete ihm kaum mehr als zwei Sätze und schrieb seinen Namen falsch.
Die Wiederentdeckung begann in den 1920er-Jahren, angestoßen durch Literaturkritiker wie Carl Van Doren und Lewis Mumford, die Moby Dick als Meisterwerk der amerikanischen Literatur reklamierten. Zum Hundertjährigen des Erscheinens 1951 war der Roman zu einem unbestrittenen Klassiker geworden. Heute steht Moby Dick auf den Lektürelisten fast aller amerikanischer Universitäten und gilt international als eines der bedeutendsten Werke der Weltliteratur.
Herman Melville nach Moby Dick
Der kommerzielle Misserfolg von Moby Dick traf Melville hart - emotional und finanziell. Sein nächster Roman, "Pierre; or, The Ambiguities" (1852), wurde von der Kritik vernichtet. Melville schrieb weiter, produzierte Erzählungen und Novellen - darunter "Bartleby, the Scrivener" (1853) und "Benito Cereno" (1855), die heute als Meisterwerke der Kurzprosa gelten -, doch sein Ruf als Autor sank beständig.
1866 fand Melville eine Stelle als Zollinspektor im Hafen von New York, die er bis 1885 innehatte. Er schrieb weiter - vor allem Lyrik - und vollendete kurz vor seinem Tod die Novelle "Billy Budd, Sailor", die erst 1924 posthum erschien und heute als weiteres Meisterwerk gilt. Melville starb am 28. September 1891 in New York City, weitgehend vergessen. Das Werk, das ihn unsterblich machen sollte, hatte er selbst nie als sein bedeutendstes Erbe erkannt.
Häufig gestellte Fragen
Wer hat Moby Dick geschrieben?
Moby Dick wurde von Herman Melville geschrieben, einem amerikanischen Schriftsteller, geboren am 1. August 1819 in New York City, gestorben am 28. September 1891 ebendort. Er verarbeitete in dem Roman seine eigenen Erfahrungen als Matrose auf Walfangschiffen sowie historische Berichte über berühmte Wale und Seeunglücke. Das Buch erschien 1851 und gilt heute als eines der bedeutendsten Werke der Weltliteratur.
Wann wurde Moby Dick veröffentlicht?
Moby Dick erschien zuerst im Oktober 1851 in England unter dem Titel "The Whale" und wenig später im November 1851 in den USA als "Moby-Dick; or, The Whale". Melville widmete das Buch seinem Freund Nathaniel Hawthorne. Das Werk war zu seiner Erscheinungszeit kein kommerzieller Erfolg, wurde erst im 20. Jahrhundert wiederentdeckt und gilt seither unbestritten als Klassiker.
Worum geht es in Moby Dick?
Der Roman handelt von Kapitän Ahab, dem Befehlshaber des Walfängers Pequod, der eine besessene Jagd auf den weißen Pottwal Moby Dick führt. Moby Dick hatte Ahab zuvor ein Bein abgerissen, und Ahab sinnt auf Rache. Erzählt wird die Geschichte von dem Matrosen Ishmael. Die dreitägige Jagd endet mit dem Untergang des Schiffes und fast aller Besatzung - nur Ishmael überlebt, treibend auf dem Sarg seines Freundes Queequeg.
Was symbolisiert der weiße Wal in Moby Dick?
Der weiße Wal entzieht sich jeder eindeutigen Interpretation und ist bewusst mehrdeutig gehalten. Für Kapitän Ahab verkörpert er das Böse und eine feindliche Weltmacht. Für Ishmael und den Leser bleibt er ein Rätsel - ein Symbol für das Unbegreifliche, für die Grenzen menschlichen Verstehens oder für die Natur selbst, die sich menschlicher Kontrolle widersetzt. Spätere Leser haben ihn als Metapher für Imperialismus, Hybris und die rücksichtslose Ausbeutung der Natur gedeutet.
Warum war Moby Dick zunächst kein Erfolg?
Der Roman war für seine Zeit ungewöhnlich komplex und stilistisch eigenwillig. Melville wechselte zwischen Abenteuerroman, philosophischem Essay, langen Sach-Exkursen über Walfang und fast theatralen Szenen. Diese experimentelle Form überforderte viele zeitgenössische Leser und Kritiker. Zudem erschien die englische Erstausgabe durch einen Druckfehler ohne das entscheidende Schlusskapitel. Erst im 20. Jahrhundert erkannte man die literarische Meisterschaft des Werkes.
Gibt es bekannte Verfilmungen von Moby Dick?
Die bekannteste Verfilmung ist die von Regisseur John Huston aus dem Jahr 1956, in der Gregory Peck die Rolle des Kapitän Ahab spielt. Das Drehbuch schrieb der spätere Nobelpreisträger Ray Bradbury mit. Weitere Verfilmungen entstanden für das Fernsehen, darunter eine Miniserie von 1998 mit Patrick Stewart als Ahab. Der Stoff hat außerdem Eingang in Bühnenproduktionen, Opern, Musicals und unzählige kulturelle Referenzen weltweit gefunden.